影片以现实主义的手法，展现了一个贫穷落后的乡村令人扼腕的生活图景，说明经济上的贫穷与封建思想的猖撅紧紧连在一起，物质与精神的双重贫困是造成悲剧的根源，但同时也展示出社会主义新人的萌生。该片具有浓郁的民族特色，它运用打破时空顺序的心理结构，描绘了具有典型特点的环境及人物性格，从而深刻有力、真实感人地表现了中国农村从50年代未到70年代未所走过的曲折道路，同时告诉人们，只有大力发展经济，才能根除封建主义，建立新型的精神文明。影片渲染了一些富有强烈对比作用的戏剧性情节，包含了令人触目惊心的历史内容，拓宽了该片主题思想的覆盖面。贺小书及其他主要演员自然质朴的表演，真实感人，使角色所分别具有的悲剧性、历史性和现实意义得到形象的揭示，显示了创作者对生活的深刻理解和强烈的感情体验。