故事的主角为日本天皇桐壶帝之子，因天皇不希望他卷入宫廷斗争，因此将他降为臣籍，赐姓源氏；又因其予人光明灿烂之感，故美称为光源氏。 　　故事围绕着他与宫庭内外的女子所发生的恋情展开：平安时代，于万般宠爱于一身的桐壶更衣生下皇子不久便死去，因天皇不希望皇子卷入宫廷斗争，因此将他降为臣籍并赐姓「源氏」。早先他因为得知父亲的宠妃藤壶长得很像自己已故的母亲桐壶更衣，因此时常亲近藤壶，长大后演变为对藤壶有恋慕的感情；然而藤壶毕竟是庶母，即使年纪只差五岁，仍不能亲近，苦恼于这份不可能的爱情又难以自拔，因此源氏终身都在追求有如藤壶一般的理想女性，他开始徘徊于与不同女子的恋情中…… 后来他找到了藤壶的侄女若紫，长得和藤壶很相似，便带回家中教养成心中思慕的理想女性，此女即后来的紫上。然而紫上在名份上并不是源氏的正妻，在光源氏晚年，他受其兄朱雀院之托，娶了自己的侄女，即朱雀院与藤壶之妹所生的女三宫做正妻，此举令紫上心碎。而年龄跟他相差颇大的女三宫最后也与人私通生子，最后女三宫出家，紫上不久病逝，光源氏在经历世事后也遁入空门，出家为僧